El chileno Joaquín Niemann dio un golpe de autoridad en el PIF Saudi International powered by SoftBank Investment Advisers al embocar un crucial putt de birdie de tres metros en el hoyo 18, cerrando con una ronda de 65 golpes (-6) para tomar el liderato en solitario con un total de 17 bajo par. Niemann aventaja por un golpe a los estadounidenses Peter Uihlein y Caleb Surratt, quienes completaron la jornada con rondas de 66 y un impresionante 61, respectivamente. Fue una jornada donde los españoles no dieron el paso definitivo para poder pelear el título en los 18 hoyos definitivos de mañana. Con 68 golpes, Eugenio López Chacarra sigue siendo el mejor español, ubicado en el vigésimo puesto con -11, seis golpes le separan de la cabeza del torneo y dependería de una ronda final apoteósica. Dentro de los 30 mejores con -9, está el joven Luis Masaveu, después de lograr su primer top-ten como jugador profesional la semana pasada en Qatar. Fueron los dos únicos supervivientes una vez que tanto Sergio García como David Puig se quedaron fuera del corte del torneo.
Niemann, quien busca su primer título de 72 hoyos desde el Australian Open del año pasado, tuvo un comienzo prometedor con birdies consecutivos en los dos primeros hoyos. Sin embargo, un bogey en el 9 y una racha sin aciertos lo dejaron fuera de la pelea temporalmente. Todo cambió en los últimos nueve hoyos, donde se recuperó con birdies en los hoyos 12 y 13, un espectacular eagle en el par 5 del 15 gracias a un chip embocado, y el decisivo birdie en el último hoyo. "Después del inicio pensé que iba a ser uno de esos días," admitió Niemann. "Pero mantuve la calma. Sabía que había una buena racha en los últimos hoyos, y afortunadamente logré aprovecharla."
El joven estadounidense Caleb Surratt, de 20 años, rompió el récord del campo con una espectacular ronda de 61 golpes (-9). Su tarjeta incluyó un eagle y ocho birdies, destacando su impresionante precisión en los greens tras jornadas previas donde no había podido capitalizar sus oportunidades. "Fue una ronda estelar," dijo Surratt, quien busca su primera victoria en el Asian Tour. "Hoy todo encajó, especialmente en los greens. He estado golpeando sólido toda la semana, pero hoy logré convertir esos buenos golpes en birdies."
Peter Uihlein, actual líder de las International Series Rankings, continúa en una posición favorable para asegurar el primer puesto de la temporada tras su sólida ronda de 66 golpes (-4). Sin embargo, con jugadores como Niemann, Surratt y el neozelandés Ben Campbell acechando, Uihlein necesitará una actuación destacada en la ronda final para garantizar el título."Dependerá del clima," comentó Uihlein sobre sus expectativas para el domingo. "Si el viento se mantiene tranquilo, se pueden hacer muchos birdies en este campo. Solo necesito mantener el enfoque y aprovechar mis oportunidades."
Otros destacados
Tyrell Hatton (66), Jason Kokrak (66) y Logan McAllister (67) se encuentran empatados en cuarto lugar con 15 bajo par, a solo dos golpes de Niemann.
El tailandés amateur Ratchanon “TK” Chantananuwat, en un descanso de sus estudios en Stanford, deslumbró con una ronda de 64 (-6) para ubicarse a cinco golpes del liderato.
El defensor del título, el mexicano Abraham Ancer, firmó un 67 (-3) y se ubica a siete golpes, mientras que el reciente campeón de la Orden de Mérito del Asian Tour, el estadounidense John Catlin, quedó fuera de la contienda tras un 70 (par).
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