El estadounidense Gary Woodland firmó una de esas jornadas que van mucho más allá de lo puramente deportivo. Con una brillante tarjeta de 63 golpes (-7), el campeón del U.S. Open en 2019 tomó el mando del Houston Open con un acumulado de -13, tres golpes por delante de sus inmediatos perseguidores. Pero más allá del resultado, la sensación fue la de un jugador liberado, tanto en el campo como fuera de él. Woodland, que recientemente habló abiertamente sobre sus problemas de salud mental y su proceso de recuperación tras una operación cerebral en septiembre de 2023, encontró en el recorrido de Memorial Park algo más que birdies: encontró calma. “Me sentí orgulloso de mí mismo por no venirme abajo tras un mal golpe”, reconocía tras una vuelta en la que cerró con tres birdies consecutivos para abrir hueco en la clasificación.
No fue, sin embargo, una jornada perfecta desde el tee —apenas cinco calles cogidas—, pero sí un ejercicio de control y madurez. Especialmente significativo fue su bogey en el hoyo 13, tras enviar la bola al agua desde el tee. Lejos de desmoronarse, Woodland reaccionó con serenidad, una señal clara del cambio mental que atraviesa. “Me dije que lo olvidara y siguiera adelante. Eso ha sido un gran cambio para mí”, explicaba.
Por detrás, el danés Nicolai Højgaard apretó con una espectacular ronda de 62 golpes, igualando el mejor registro del día junto a un inspirado final con cuatro birdies consecutivos. Comparte la segunda posición con Jackson Suber, ambos a tres impactos del liderato. Højgaard, además, juega con el incentivo añadido de meterse entre los 50 mejores del mundo para asegurar su presencia en el Masters Tournament de Augusta dentro de dos semanas. También mantienen opciones nombres de peso como el defensor del título Min Woo Lee y el australiano Jason Day, ambos con 63 golpes y situados a cuatro del líder, mientras que el joven Michael Thorbjornsen (-9) se mantiene al acecho.
La cara amarga del día la protagonizó Brooks Koepka, que volvió a quedarse fuera del corte tras firmar un 69 insuficiente, lastrado por un triple bogey y una semana muy irregular. Es su segundo corte fallado desde su regreso al circuito. Más dramática aún fue la retirada de Pierceson Coody, nieto del campeón del Masters de 1971, que tuvo que abandonar por una lesión en la espalda, comprometiendo seriamente sus opciones de estar en Augusta.
Mientras tanto, en lo más alto, Woodland no solo lidera el torneo: lidera también su propia reconstrucción. Con el apoyo del público —“me siento como en casa”, confesaba— y una energía renovada, el estadounidense afronta el fin de semana con la oportunidad de firmar una de las victorias más significativas de su carrera, una que podría devolverle al lugar donde siempre quiso estar: entre los mejores… y en paz consigo mismo.
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