Jerry Kelly volvió a demostrar que el Firestone Country Club es uno de sus escenarios favoritos. El estadounidense, campeón del Kaulig Companies Championship en 2020 y 2022, arrancó el cuarto major de la temporada del PGA TOUR Champions con una sólida tarjeta de 65 golpes (-5) para situarse como líder en solitario, con un golpe de ventaja sobre los veteranos Darren Clarke y Mike Weir.
A sus 59 años, Kelly firmó una vuelta de 34-31, la mejor ronda de su temporada en un torneo individual, y dio un paso importante en busca de su decimocuarta victoria en el circuito sénior y de la primera de 2026. El estadounidense, que llegaba a Akron situado en el puesto 53 de la Charles Schwab Cup, persigue además su tercer título de un major sénior, todos ellos con la posibilidad de llegar precisamente en un torneo que conoce a la perfección.
Sus números en Firestone explican ese dominio. En nueve participaciones anteriores suma dos victorias (2020 y 2022), un segundo puesto, un tercero y un cuarto, resultados que le permiten aspirar esta semana a igualar el récord de tres triunfos en el torneo que ostenta Bernhard Langer.
Además, Kelly lidera por duodécima vez tras una primera jornada en el PGA TOUR Champions. En las once ocasiones anteriores convirtió cinco de esos lideratos en victoria, una estadística que intentará mejorar durante el fin de semana. Si levanta el trofeo el domingo, se convertirá además en el ganador de mayor edad de la temporada 2026 en el circuito senior.
Miguel Ángel Jiménez, único español representante en el torneo concluyó la primera jornada con una discreta ronda de de +2, lejos de la cabeza y en la dinámica de malos resultados que arrastra en esta temporada 2026.
A un solo golpe del liderato aparecen dos campeones de grandes. Darren Clarke, noveno clasificado de la Charles Schwab Cup, entregó una tarjeta de 66 golpes (-4) en busca de su séptima victoria en el circuito y de su segundo triunfo de la temporada, después de imponerse en el American Family Insurance Championship, disputado por equipos junto a Ben Crane. El norirlandés aspira también a conquistar su segundo major sénior, cuatro años después de levantar el Senior Open Championship, precisamente en un campo donde ya sabe lo que es ganar tras conquistar el World Golf Championships-NEC Invitational en 2003.
Compartiendo la segunda posición se encuentra el canadiense Mike Weir, también con 66 golpes (-4). El campeón del Masters de Augusta de 2003 busca su segunda victoria en el PGA TOUR Champions y, sobre todo, estrenarse en el palmarés de los majors sénior, una asignatura pendiente cuya mejor oportunidad llegó con su segundo puesto en el U.S. Senior Open de 2021.
Con tres bajo par se situó un nutrido grupo de cinco jugadores encabezado por el número tres de la Charles Schwab Cup, Zach Johnson, junto al vigente campeón del torneo, Ernie Els, miembro del Salón de la Fama del Golf Mundial, el campeón del PGA Championship de 2009 Y.E. Yang, además de Cameron Percy y Søren Kjeldsen.
El jugador local Ryan Armour, natural de Akron y recién incorporado al circuito sénior esta temporada tras cumplir 50 años en febrero, comenzó con una vuelta de 68 golpes (-2) para compartir la novena posición.
Por su parte, el líder de la Charles Schwab Cup, Stewart Cink, inició el torneo con 69 golpes (-1). El estadounidense, ganador de cuatro títulos en lo que va de temporada y gran dominador del circuito en 2026, también conoce el sabor de la victoria en Firestone después de conquistar el World Golf Championships-NEC Invitational en 2004.
La primera jornada dejó un dato significativo sobre la exigencia del recorrido: ningún jugador consiguió completar los 18 hoyos sin cometer al menos un bogey y tampoco se registró ningún eagle, confirmando que Firestone Country Club volvió a presentar una defensa tan dura como la que le convirtió durante décadas en uno de los campos más emblemáticos del golf mundial.
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