El liderato definitivo de la jornada, sin embargo, quedó pendiente hasta la mañana del viernes, ya que varios jugadores —entre ellos Austin Smotherman, también con -5, no pudieron completar sus últimos hoyos debido a la falta de luz.
La vuelta del austríaco fue un ejercicio de supervivencia en uno de los campos más exigentes del circuito. Straka salvó el par en siete ocasiones con golpes decisivos y protagonizó el momento clave en el hoyo 16, un par cinco donde embocó desde unos quince metros para eagle. Poco después cerró con un gran approach desde 67 yardas que le dejó un birdie prácticamente dado. “Sentí que todo el día estaba jugando desde el rough, lo cual no es ideal aquí. Por suerte, el juego con los hierros y wedges estuvo muy bien y pude salvar muchos pares con el putt”, explicó.
9 eagles in the first round of @THEPLAYERS.#EaglesForImpact
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Un día de golpes espectaculares… y bolas al agua
El Stadium Course volvió a demostrar su capacidad para generar drama. En las tres últimas banderas del recorrido se contabilizaron 38 bolas al agua, mientras que la jornada dejó también dos eagles embocados desde la calle. Un fuerte aguacero provocó una suspensión de 21 minutos antes de que el sol reapareciera apenas unos minutos después. Pese a lo cambiante de las condiciones, nadie logró bajar de 67 golpes, algo que no ocurría en el torneo desde 2017.
Entre los colíderes destacó Sahith Theegala, que vivió una ronda de altibajos. Tras un bogey en el hoyo 9, respondió de forma espectacular en el 12 al embocar desde cerca de 90 metros para eagle. “Que la bola golpee el palo y entre es algo increíble. Es un bonus fantástico”, comentó.
Smotherman también se colocó con -5 y tenía un putt de birdie de cinco metros para cerrar su ronda en el par cinco del hoyo 9, pero decidió marcar la bola y esperar a la reanudación del viernes cuando la oscuridad se hizo imposible.
Inicio discreto de las grandes estrellas
El arranque del torneo dejó actuaciones irregulares entre algunos de los grandes favoritos. Rory McIlroy firmó 74 golpes en su regreso tras perderse el fin de semana en Bay Hill por espasmos en la espalda. El norirlandés aseguró no sentir dolor físico, aunque reconoció que el putter fue su gran problema. Peor suerte corrió Collin Morikawa, que se retiró tras un solo hoyo al resentirse de la espalda durante un swing de práctica.
"I don't think I had enough trust in what the driver head was doing."
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Inside Scottie's mind after hitting 7/14 fairways Thursday @THEPLAYERS ... shortly before heading to the range in the rain ☔️ https://t.co/ebuVO6d7gK pic.twitter.com/K84pEGMx8k
El número uno del mundo, Scottie Scheffler, tampoco encontró sensaciones y entregó 72 golpes tras pasar casi dos horas entrenando bajo la lluvia después de su ronda.
Collin Morikawa WD (back injury) is out of @THEPLAYERS in the 1st round.
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Appeared to tweak his back on the 11th tee (his 2nd hole of week).
The early-season FedExCup leader, who had the 3rd-shortest betting odds this week, is done on Thursday morning. pic.twitter.com/2A0kfnvT5j
Thomas reacciona y se mete en la pelea
Entre los nombres destacados del día apareció Justin Thomas, que regresaba de una operación de espalda. Tras dos discretas rondas la semana pasada en Bay Hill, comenzó el día con tres birdies consecutivos y firmó un esperanzador 68 (-4) que lo coloca a un golpe del liderato.
Con varios jugadores aún pendientes de completar sus rondas y el campo mostrando su cara más imprevisible, el Players Championship arranca con máxima igualdad y la sensación de que en Sawgrass cualquier cosa puede ocurrir.
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