La primera jornada del PIF Saudi International powered by SoftBank Investment Advisers en el Riyadh Golf Club ofreció un espectáculo de altísimo nivel, con Caleb Surratt y Adrian Meronk como grandes protagonistas. Ambos firmaron rondas de 62 golpes, nueve bajo par, para situarse en lo más alto de la clasificación y demostrar que su idilio con este recorrido continúa intacto. El estadounidense y el polaco lideran por delante de Thomas Pieters, que entregó una tarjeta de 63, y de Kiradech Aphibarnrat, que se apuntó un 64 en el último torneo de la temporada del International Series, penúltima cita del calendario del Asian Tour.
La historia de ambos líderes con este campo es significativa. Surratt ya había dejado huella el año pasado con un récord de campo de 61 golpes en la tercera ronda, aunque terminó perdiendo en el desempate frente a Joaquin Niemann. En esta ocasión, el joven de Carolina del Norte volvió a rozar la hazaña: arrancó en el hoyo 10 y completó los segundos nueve con un espectacular 29, siete bajo par. Encadenó seis birdies consecutivos desde el 11, sumó otro en el 18 y dos más en los hoyos 1 y 2, lo que le puso en “59 watch”. Sin embargo, un bogey en el 4 frenó la posibilidad de récord absoluto, aunque cerró con birdie en el 9 para consolidar su liderato.
Por su parte, Meronk, ganador del LIV Golf Riyadh en febrero, volvió a mostrar su afinidad con el recorrido. El polaco, integrante del equipo Cleeks GC, destacó la comodidad que siente en estas calles y en unos greenes que, según sus palabras, “se leen muy bien y ruedan de manera excelente”. Tras un año de aprendizaje y viajes constantes, confesó que la jornada fue una recompensa al esfuerzo y que, aunque está satisfecho, apenas es el inicio del torneo. Su victoria en este mismo escenario a comienzos de temporada fue la primera en la LIV Golf League, donde debutó el año pasado.
En la persecución inmediata aparece Thomas Pieters, jugador de 4Aces GC, que cerró con birdies en los dos últimos hoyos para firmar 63 golpes. El belga llega en buena forma tras dos top 10 recientes en Hong Kong y Singapur, y destacó su gran día con el putter, con apenas 24 golpes en green. También Kiradech Aphibarnrat, ganador de la Orden de Mérito del Asian Tour en 2013, confirmó su buen momento con un 64 y recordó que ya fue tercero en el Saudi Open del año pasado.
Un grupo de perseguidores con nombres ilustres se mantiene expectante. Louis Oosthuizen, Paul Casey, Seonghyeon Kim y Sebastian Muñoz entregaron rondas de 65 para situarse empatados en la quinta posición. Más atrás, el defensor del título, Joaquin Niemann, sufrió con un 72, mientras que Cam Smith, también protagonista del desempate de 2024, firmó un 71 que le obliga a remontar.
En cuanto a la presencia española en el torneo, el mejor de nuestros ha sido tras la primera jornada el castellonense Josele Ballester que terminó con cinco bajo par tras una tarjeta de 66 golpes con cinco birdies y ni un solo error que le dejan tras esta primera ronda en novena posición y dentro del top-10 a cuatro golpes de los líderes. Por detrás de él, David Puig es vigésimo octavo con -3, Luis Masaveu es sexagésimo cuarto con -1 mientras que Sergio García con +1 ocupa la nonagésimo primera plaza de la clasificación a diez golpes de la cabeza.
La jornada también tuvo un componente clave en la lucha por las plazas de acceso a la LIV Golf League a través del International Series Ranking. Los tres primeros clasificados, Scott Vincent, Yosuke Asaji y Miguel Tabuena, compartieron partido. Vincent y Tabuena lograron 67 golpes, mientras que Asaji se quedó en 72. Con Vincent liderando la tabla con 325,59 puntos, Asaji segundo con 285,3 y Tabuena tercero con 232,28, la batalla sigue abierta, ya que el ganador de esta semana se llevará 324 puntos, lo que abre la puerta a que jugadores más rezagados puedan irrumpir en las dos plazas decisivas.
En definitiva, la primera jornada en Riyadh Golf Club dejó claro que el torneo será vibrante, con Surratt y Meronk como líderes sólidos, pero con una nómina de perseguidores de enorme calidad y una clasificación del International Series que promete emociones hasta el último golpe.
Si (
No(
