En el exigente Copperhead Course de Innisbrook, la tercera jornada del Valspar Championship dejó a Sungjae Im (-11) a las puertas de un triunfo en un torneo que ha liderado de principio a fin. El surcoreano, en pleno proceso de recuperación tras una lesión de muñeca, firmó una sólida vuelta de 69 golpes (-2) que le permite afrontar el domingo con dos golpes de ventaja y la sensación de tener el torneo bajo control.
Im, que ya lideraba tras las dos primeras jornadas, volvió a demostrar temple en un recorrido firme, rápido y castigado por rachas de viento. Su jornada tuvo ritmo y momentos de tensión. Arrancó con autoridad, sumando tres birdies en los hoyos 1, 7 y 8 para colocarse con paso firme al frente del torneo. Sin embargo, el campo le recordó pronto su dureza con bogeys consecutivos en el 12 y el 13 que comprimieron la clasificación.
Ahí apareció el carácter del coreano. Lejos de venirse abajo, cerró su vuelta con determinación, culminada por un putt de birdie de más de cuatro metros en el hoyo 18 que no solo desató su sonrisa, sino que le permitió alcanzar el -11 total y ampliar la ventaja hasta los dos golpes.
“Estoy muy contento con cómo jugué los últimos hoyos, del 16 al 18, y especialmente con ese birdie final”, reconoció Im, que busca su tercer título en el PGA Tour y el primero desde 2021.
A su estela emerge un nombre inesperado pero peligroso: Brandt Snedeker. El veterano estadounidense, de 45 años y capitán del equipo norteamericano de la Presidents Cup, está firmando una semana brillante gracias, en gran parte, a un cambio reciente de putter. Con un modelo tipo mallet en la bolsa, Snedeker firmó 67 golpes (-4), arrancando con tres birdies en los cuatro primeros hoyos y mostrando una solvencia notable en los greenes.
“He pateado y chipeado muy bien toda la semana. Si consigo ajustar un poco más el juego largo, tendré opciones mañana”, explicó el estadounidense, que no gana en el circuito desde 2018.
Comparte la segunda posición David Lipsky, que con 70 golpes firmó una jornada irregular, con cinco birdies y cuatro bogeys. Su juego corto volvió a sostenerle en la pelea en un día en el que no encontró demasiadas calles ni greenes.
Un escalón por detrás, con -8, aparecen Matt Fitzpatrick —segundo la semana pasada en The Players— y Marco Penge, ambos con vueltas de 68 golpes que les mantienen al acecho.
Más lejos quedó Brooks Koepka, que con 71 golpes se sitúa en el puesto 16 con -3 total, necesitado de una jornada final extraordinaria para aspirar a algo más.
El domingo en Innisbrook promete tensión. Im parte con ventaja, pero con dos perseguidores experimentados y un campo que no concede tregua. Tras dos meses sin poder entrenar, el surcoreano está a 18 hoyos de completar una de las historias más inesperadas del inicio de temporada.
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