Con una actuación de enorme solidez y apenas tres bogeys en cuatro días sobre un recorrido exigente, el hongkonés Taichi Kho firmó una semana memorable al conquistar su primer torneo de las International Series y su segundo título en el Asian Tour, imponiéndose en el International Series Morocco, dotado con dos millones de dólares. A sus 25 años, el jugador que ya hizo historia para su país al lograr el primer oro olímpico en golf en los Juegos de Hangzhou 2023, volvió a demostrar que su progresión no es casualidad.
Kho llegó al domingo con opciones claras y, tras un arranque brillante con cinco birdies en los primeros diez hoyos, tomó el liderato en solitario. Sin embargo, la sexta oportunidad de birdie que le habría dado margen de seguridad se resistía. La tensión aumentó cuando el dos veces campeón del Masters, Bubba Watson, igualó su marcador con un espectacular birdie desde el búnker en el 17. Todo quedó servido para un desenlace dramático en el 18, un par 5 donde Kho necesitaba un golpe de autoridad.
Ese golpe llegó. Kho firmó el birdie decisivo mientras Watson enviaba su segundo tiro hacia la pantalla LED y no lograba salvar el par. Con un total de -19, el hongkonés se adjudicó el título y un cheque de 360.000 dólares, ascendiéndolo al número 2 de la Orden de Mérito del Asian Tour y al número 3 del ranking de las International Series. Un salto enorme que llega, además, apenas una semana después de perder un playoff en el Japan Golf Tour, un golpe emocional que el propio jugador reconoció que aún le dolía.
El tailandés Suteepat Prateeptienchai y su compatriota Jazz Janewattananond, campeón de la primera edición del torneo en 2022, compartieron la tercera plaza con -15, aunque ambos dejaron escapar un resultado mejor con errores en el tramo final. Más atrás, el australiano Elvis Smylie, ganador de LIV Golf Riyadh, protagonizó una remontada espectacular con seis birdies en sus últimos siete hoyos para terminar en -14 junto a Ian Snyman, Kieran Vincent y Takanori Konishi.
Para Kho, la victoria tuvo un componente emocional evidente. “Ha sido un año largo, con dificultades y adversidades. Pero he crecido mucho como persona. El trabajo que he puesto supera cualquier resultado”, afirmó, visiblemente emocionado. También destacó la importancia de haber competido mano a mano con uno de sus ídolos de infancia: “Jugar con Bubba es un sueño. Recuerdo verlo ganar dos Masters cuando era niño. Ir golpe a golpe con él durante cinco horas… el niño dentro de mí estaba saltando”.
Watson, por su parte, se mostró satisfecho pese a quedarse a un golpe del triunfo. “Jugué tan bien como pude. Taichi me ganó por uno y fue increíble ver a un jugador joven rendir así. El golf está en un gran momento”, dijo el capitán de los RangeGoats GC, que también elogió la madurez del hongkonés.
El torneo puso fin a una intensa gira de tres semanas del Asian Tour en Marruecos. La competición regresará en septiembre con el Yeangder Taiwan Open, donde Kho buscará seguir consolidando su ascenso meteórico en el panorama internacional.