El Truist Championship ya tiene batalla estelar para el fin de semana en Quail Hollow, uno de los escenarios predilectos de Rory McIlroy, aunque el gran protagonista tras las dos primeras jornadas es el surcoreano Sungjae Im, líder del torneo con un acumulado de nueve golpes bajo par y cuatro de ventaja sobre el vigente campeón del Masters. Después de 27 hoyos lejos de su mejor versión, McIlroy comenzó por fin a recordar al jugador que hace apenas unas semanas conquistó su segunda chaqueta verde en Augusta National. El norirlandés, número dos del mundo, firmó una sólida vuelta de 67 golpes (-4) este viernes para meterse de lleno en la pelea por el título.
La jornada del jugador europeo cambió radicalmente tras el paso por el hoyo 9. En ese momento marchaba perdido en la clasificación, a ocho golpes del liderato, pero los birdies consecutivos en el 10 y el 11 encendieron a un jugador que parece alimentarse de la energía del público en Charlotte, ciudad donde ya ha ganado en cuatro ocasiones y donde cuenta con un seguimiento casi de ídolo local. A partir de ahí, los hierros de McIlroy comenzaron a afinarse. El norirlandés sumó nuevos birdies en los hoyos 13, 15 y 16, completando una espectacular segunda vuelta de 32 golpes pese a terminar con un sabor agridulce tras escapársele el par en el 18 después de visitar el bunker de green.
“Ha sido un buen día para volver a meterme en la pelea y sentir que tengo opciones reales de cara al fin de semana”, explicó McIlroy, que llegó a enlazar 14 greenes consecutivos en regulación, su mejor registro personal en este campo. El gran problema para sus rivales es que el líder parece haber recuperado sensaciones. “He empezado a hacer buenos swings, especialmente con los hierros. Solo he jugado un torneo en siete semanas y necesitaba volver a coger ritmo de competición”, añadió el campeón del Masters.
Sin embargo, el liderato sigue firmemente en manos de Sungjae Im. El surcoreano, que abrió el torneo con una brillante tarjeta de 64 golpes (-7), mantuvo el control con una vuelta de 69 impactos para alcanzar el -9 total y quedarse en disposición de conquistar su primera victoria en el PGA Tour desde 2021. La temporada no estaba siendo sencilla para Im, lastrado por problemas en una muñeca y con apenas un resultado dentro del top-40 en todo el año. Pero ahora, completamente recuperado, vuelve a exhibir el golf sólido y preciso que le convirtió en uno de los jugadores más fiables del circuito. “Conozco muy bien este campo y estoy aprovechando eso”, explicó el asiático. “Gracias a la Presidents Cup sé perfectamente dónde fallar los greenes aquí. Hoy no pateé especialmente bien, pero estoy contento con mi posición”.
A solo un golpe del liderato aparece el inglés Tommy Fleetwood, que repitió tarjeta de 67 golpes por segundo día consecutivo y compartirá partido estelar con Im este sábado. También siguen muy cerca Justin Thomas, campeón del PGA Championship en este recorrido en 2017, y el debutante Alex Fitzpatrick, hermano de Matt Fitzpatrick. La vuelta del día la protagonizó Rickie Fowler, autor de un espectacular 63 (-8) con nueve birdies para meterse de lleno en la pelea, mientras que Cameron Young, doble ganador esta temporada en el PGA Tour, permanece al acecho a cinco golpes del liderato. La nota más espectacular del día la dejó Chandler Blanchet, que firmó un hoyo en uno en el par 3 del hoyo 17.