"Vamos a decirlo clarito, pues: el golf es un deporte burgués (…) ¿Cómo van a usar 30 hectáreas para que un grupo de burgueses y pequeños burgueses vayan a jugar golf? Y el carrito… Porque son tan flojos que ni caminan, los llevan en un carrito".
A mitad de 2009, mientras Jhonattan Vegas estaba a punto de cumplir 25 años, el dictador Hugo Chávez empezaba a prohibir campos de golf y trataba de estimular un prejuicio típico de nuestro deporte, intentándolo instalar como una verdad absoluta. Vegas nunca perdonó esto, más allá de los intentos de Chávez por suavizar sus acciones sobre el tema. Pero no lo perdonó, gestionando una simple "venganza" y por orgullo o por una cuestión partidaria. Vegas no lo perdonó porque esto era una pequeña muestra más de la imposición del autoritarismo al pueblo venezolano. A Vegas le importaban sus compatriotas. Es que se hacía un culto al "lo que yo digo es lo que vale", de parte de quien manejaba el territorio. Pero bueno, el viejo Bob Hope Classic (actual The American Express) 2011 que ganó empezaba a ser el punto de inflexión de una carrera que ayudaba a este propósito, constando actualmente con cuatro títulos en el PGA Tour y un Top 5 en majors (el reciente PGA Championship 2025), entre otras cosas. Tal es así que el golf fue la mejor "arma" para luchar por la libertad de su país. El tiempo otorgó dividendos, gracias a Dios.
Y Jhonattan Vegas es lo que es ahora gracias a un Franci Betancourt que puso varias de las piedras fundamentales del golf venezolano, participando en tres Mundiales de golf (1966, 1968 y 1975) y siendo el principal mentor de nuestro protagonista, hasta ayudándolo en su mudanza hacia Estados Unidos (recordemos el contexto que explicamos al principio de este artículo). Betancourt recordaba bien este proceso, en el medio venezolano "Revista Fairway". «Jhonattan llega en el año 2002 a tomar clases, antes de ir al Junior World Golf Championship de San Diego. Y a su regreso del torneo, por insistencia de Gustavo, quien le dice que porque no se queda y así puede practicar golf y aprender a la vez (Gustavo es hijo de Francis), Jhonattan regresa a Venezuela y ahí toma la decisión de mudarse a los Estados Unidos. Siempre, desde pequeño, he trabajado con él sabiendo sus fortalezas y debilidades. Trabajamos mucho en el juego corto y la parte técnica, junto a Kevin Kirk (viejo alumno, radicado en Houston). También fue muy importante el fitting adecuado para él, pero el mayor obstáculo que creo enfrentó fue adaptarse a un nuevo sistema y la barrera del idioma. Y al final de todo, fue superando ambas y de una manera brillante». Nada fue fácil. Y él y su familia dejaron todo porque nuestra querida figura siga expandiendo su sueño, provocando que los principios y valores de nuestro deporte ayuden al crecimiento de su país. Para admirar.
Tristemente, Franci Betancourt tuvo un accidente automovilístico antes de fin de año y falleció ayer (y expresamos nuestras condolencias a la familia). Y Vegas obviamente quedó consternado por esta situación, entendiendo lo que nuestro gran profesor significó para él. Por otra parte, también se me vienen a la cabeza sus declaraciones luego del RBC Canadian Open 2017 que obtuvo (segundo título aquí), cuando manifestaba lo siguiente (el link es de Golf Digest):
Bueno, toda esa sensación está empezándose a terminar, aunque queda todavía mucho en juego. El dictador Nicolás Maduro ha caído también ayer y Venezuela está pasando por un proceso de transición. Ahora, este repaso histórico simple de los dos personajes principales de nuestro artículo nos lleva a la siguiente conclusión: Jhonattan Vegas y Franci Betancourt fueron, son y serán 2 HÉROES DEL CRECIMIENTO DEL GOLF LATINO. Ambos buscaron y lograron que los principios educativos que el golf regala para la vida sean reproducidos en un contexto marcado por el sufrimiento y la adversidad constante. Así también se hace crecer el juego y merecen un reconocimiento especial.
¡Y VENEZUELA SERÁ LIBRE!