El 3M Open nunca ha tenido un desempate en sus siete años de existencia, pero esa sequía podría terminar el domingo. Akshay Bhatia (-18) hizo birdie en tres de sus últimos cuatro hoyos para unirse a Thorbjorn Olesen (-18) en la cima de una clasificación muy apretada en Minnesota. Un total de nueve jugadores están separados por solo dos golpes en TPC Twin Cities, con otros 12 jugadores arrancando a cinco golpes de los líderes. Entre todos los candidatos destaca el nombre de Chris Gotterup que sigue pisando el acelerador con fuerza. Su victoria decisiva en el Genesis Scottish Open, resistiendo la presión de McIlroy y el resto de la élite del golf, no fue un golpe de suerte. La validó con un tercer puesto en solitario en su debut en el Open Championship, demostrando que su victoria no fue una casualidad. Y ahora, una vez más, se encuentra firmemente en la contienda, a dos golpes del liderato, mirando de reojo a la Ryder Cup. “Alguien me preguntó la semana pasada si alguna vez has estado en una racha,” dijo Gotterup al comienzo de la semana. “Y dije, supongo que esta es un poco mi primera. Solo voy a intentar aprovecharla todo lo que pueda.”
Olesen sorprendió a los aficionados en Minnesota con un hoyo en uno en el par-3 del hoyo 8 el sábado, para mantener su parte del liderato, pero los creadores de probabilidades en FanDuel Sportsbook le dan a Bhatia una ligera ventaja mientras busca su tercera victoria en el TOUR.
Por su parte, Kurt Kitayama (-17), igualó el record del campo con 60 golpes el sábado, lo que le permitió ascender hasta la tercera posición a un solo golpe de la cabeza en la remontada del día.
Akshay Bhatia llegó a la tercera jornada del 3M Open con una sensación renovada de aceptación, y en ese lugar de rendición encontró la forma de desplegar su mejor golf. Con rondas de 66, 66 y 63 golpes, su primera vez liderando al término de tres rondas esta temporada y la tercera vez en su carrera.
Después de un 2025 marcado por luchas internas y una sensación de estar a la deriva, Bhatia ha reflexionado abiertamente sobre su temporada más difícil. El joven prodigio, que alcanzó el éxito con rapidez tras pasar de amateur a profesional en 2019, se encontró con el peso de las expectativas a medida que su carrera avanzaba. “Este es el primer año de mi vida en el que siento que estoy en declive", confesó Bhatia después de su tercera ronda. "Cada año antes de este se sentía como un ascenso. Este ha sido el más difícil”.
La temporada de Bhatia no ha sido una caída abrupta, sino una pérdida de rumbo que lo ha dejado sintiendo como si estuviera constantemente a la sombra de las altas expectativas que él mismo se había impuesto. Batalló con problemas de swing, no alcanzó el nivel esperado en los majors y sintió la presión de perseguir un sueño de Ryder Cup que se convirtió en una carga en lugar de una meta. “Definitivamente ha sido una temporada desmoralizante en la mayor parte del año”, admitió. “Obviamente THE PLAYERS fue mi mejor resultado, sentí que tenía una gran oportunidad de ganar allí. Después de eso, solo ha sido un descenso. Luché con mi driver un poco, no jugué bien en los majors, y simplemente me puse demasiada presión tratando de hacer el equipo de la Ryder Cup, tratando de ganar, tratando de pelear por los majors”.
Sin embargo, en medio de la frustración, la autoexaminación interminable y la fatiga de no cumplir con sus propias expectativas, algo cambió. Bhatia dejó de perseguir los marcadores invisibles que antes dictaban su valía y se liberó de la presión autoimpuesta. En ese proceso de aceptación, encontró la calma. “He hecho una especie de compartimentación en este punto”, comentó Bhatia. “Si no hago el top 50, está bien. Al menos tengo trabajo para el próximo año. Lo he aceptado”.
Y en ese momento de aceptación, algo se desbloqueó. Bhatia comenzó a jugar sin el peso de la expectativa sobre sus hombros, y el resultado fue impresionante: firmó una ronda de 63 golpes, su mejor del torneo, y se colocó en una posición sólida para lo que podría ser una de las mayores redenciones de su carrera.
El camino de Bhatia hacia la cima en el TPC Twin Cities no ha sido perfecto, admitió que no pegó bien su driver el sábado, pero se las arregló para realizar dos chips desde fuera del green que le ayudaron a encadenar buenos resultados, y una serie de putts cruciales que entraron en lugar de salir. Ahora, con la última ronda del torneo a la vista, Bhatia tiene una oportunidad real de transformar lo que ha sido una temporada de frustración en una historia de superación tranquila.
Bhatia, que ha tenido un año complicado, ve la posibilidad de esta victoria como una forma de redimirse, no como una solución definitiva a sus problemas, pero sí como una prueba de que la presión no tiene que definirlo. Lo que alguna vez sintió como una caída bajo el peso de las expectativas ahora se siente como el aprendizaje para mantenerse en pie sin ellas.
Con la última jornada del 3M Open por disputarse, Bhatia tiene la oportunidad de convertir lo que parecía una temporada perdida en una victoria que podría redefinir su carrera.