Padraig Harrington volvió a escribir una página dorada en la historia del golf sénior. El irlandés conquistó su tercer U.S. Senior Open, segundo de forma consecutiva, con una autoridad incontestable que convirtió la jornada final en un monólogo. Después de dos triunfos anteriores resueltos en el último hoyo, esta vez no necesitó recurrir al suspense. Una brillante vuelta de 66 golpes (-4) en el Scioto Country Club le permitió imponerse con cuatro golpes de ventaja y convertirse en apenas el cuarto jugador capaz de defender con éxito el título.
Por el camino el español Miguel Ángel Jiménez se quedó sin posibilidad de pelear por el triunfo. El malagueño que protagonizó durante los primeros 54 hoyos su actuación más consistente del año, salía a tres golpes de la cabeza del torneo. Tras un birdie casi inicial en el hoyo 2, el español sufrió un nefasto bucle de cuatro bogeys en cinco hoyos desde el hoyo 5 y hasta el 9, que arruinaron sus posibilidades de seguir el imposible ritmo marcado por el ganador del torneo. Finalmente Jiménez tuvo que conformarse con 73 golpes (+3) y un -3 global que le da una octava posición en el torneo.
A sus 54 años, Harrington igualó el récord de tres victorias en el campeonato, uniéndose a Miller Barber como los únicos golfistas que han levantado el trofeo en tres ocasiones a lo largo de los 46 años de historia del torneo. Además, se sumó a Barber, Gary Player y Allen Doyle como los únicos campeones que han enlazado dos títulos consecutivos en el U.S. Senior Open.
“Me gusta crear récords y formar parte de ellos significa mucho. Demuestra lo difícil que es conseguirlo”, explicó el irlandés tras conquistar su cuarto major del circuito sénior. Harrington también reflexionó sobre el limitado margen competitivo que ofrece esta etapa de la carrera. “Empiezan a llegar jugadores nuevos y uno se da cuenta de que solo existe una ventana para ganar estos torneos. Me han dicho que suele durar hasta los 56 o 57 años; después todo se vuelve mucho más complicado”.
El triunfo comenzó a construirse desde el primer golpe. Harrington, que arrancaba la última jornada un golpe por detrás de Stewart Cink, embocó un putt de casi cinco metros para birdie en el hoyo 1 e igualó el liderato. En el siguiente hoyo volvió a golpear con un hierro de aproximación que dejó la bola a menos de un metro de la bandera para otro birdie, mientras Cink firmaba un bogey. En apenas dos hoyos, el estadounidense había cedido tres golpes y el torneo cambiaba completamente de dueño.
El vuelco fue todavía más evidente tras el hoyo 8. Cink, que había recortado distancias después del único bogey de Harrington en el hoyo 6, sufrió un golpe devastador cuando su salida terminó en un arroyo tras varios botes desafortunados. El bogey del estadounidense coincidió con un espectacular birdie desde nueve metros del irlandés, que duplicó su ventaja y dejó el campeonato prácticamente sentenciado antes del inicio de la segunda vuelta.
“Sabía que tenía una buena ventaja y eso me permitió jugar con inteligencia, apuntando al centro de los greenes y sin asumir riesgos innecesarios. Pegué algunos golpes muy importantes al final para eliminar cualquier presión”, resumió el campeón.
Con un acumulado de 12 bajo par (268 golpes), Harrington cerró un torneo impecable con cuatro birdies y un solo bogey en la ronda definitiva. La victoria supone además el duodécimo título de su carrera en el PGA TOUR Champions y el primero desde que conquistó el The Senior Open el pasado mes de julio.
La decepción fue para Stewart Cink, que aspiraba a convertirse en el primer jugador en ganar los tres primeros grandes del circuito sénior en una misma temporada. El estadounidense apenas encontró dos calles en los nueve primeros hoyos y nunca logró recuperarse de un inicio plagado de errores. Su tarjeta de 71 golpes le dejó segundo con ocho bajo par (272), repitiendo el mismo puesto que ya obtuvo hace un año.
“Siempre es divertido llegar a los últimos hoyos con el título en juego, pero hoy jugué lo suficientemente mal como para que el campeonato dejara de estar en mis manos muy pronto. Aun así seguí luchando por el segundo puesto”, reconoció Cink, resignado tras una jornada en la que nada salió según lo previsto.
Por detrás de los dos grandes protagonistas, George McNeill concluyó tercero con seis bajo par tras firmar otra vuelta de 71 golpes. Ian Poulter, con una de las mejores tarjetas del día (67), terminó cuarto con cinco bajo par, mientras que Retief Goosen (67), Jamie Donaldson (68) y Paul Stankowski (69) compartieron la quinta posición con cuatro bajo par.
Sin necesidad de un desenlace dramático, Padraig Harrington dejó claro que sigue siendo la referencia del golf sénior. Su dominio en Scioto Country Club no solo le permitió retener la corona, sino también inscribir su nombre entre las mayores leyendas de un campeonato que, desde este domingo, comparte con muy pocos elegidos.