Miguel Ángel Jiménez, único español participante esta semana en el US Senior Open arrancó con 69 golpes (-1) en un comienzo sólido que le lleva a compartir la sexta plaza tras los primeros 18 exigentes hoyos de torneo. El malagueño que no está logrando un buen rendimiento este año, firmó tres birdies y dos bogeys para ser una de las 15 rondas que lograron jugar por debajo de Scioto Country Club y se mantiene a solo dos golpes de la cabeza del torneo.
Dos jugadores comparten la primera posición, Stewart Cink comenzó con paso firme su asalto a un logro reservado para muy pocos. El estadounidense firmó una sólida tarjeta de 67 golpes (-3) para compartir el liderato tras la primera jornada del US Senior Open, donde busca conquistar su tercer grande consecutivo en el circuito senior después de imponerse esta temporada en el Senior PGA Championship y el Regions Tradition.
En el exigente recorrido de Scioto Country Club, Cink supo sobreponerse a un inicio complicado. Tras completar los nueve primeros hoyos con dos golpes sobre el par, el campeón reaccionó de manera brillante en la segunda mitad del recorrido, convirtiéndose en el único jugador del día capaz de firmar cinco birdies en los últimos nueve hoyos para alcanzar la cabeza de la clasificación junto al surcoreano Charlie Wi. "Había estado un tiempo sin competir y empecé como alguien que llevaba tiempo sin jugar. Tuve que demostrarme otra vez que podía jugar un buen golf. Los nueve segundos fueron realmente buenos, aunque incluso pude hacer un resultado bastante mejor porque dejé escapar varios putts claros de birdie", reconoció Cink al término de la jornada.
El estadounidense, de 53 años, atraviesa un momento extraordinario. En apenas nueve apariciones esta temporada en el PGA TOUR Champions ya suma cuatro victorias y ahora persigue una hazaña que únicamente consiguió Jack Nicklaus en 1991: ganar el Senior PGA Championship, el Regions Tradition y el US Senior Open en la misma temporada. No deja de ser simbólico que el escenario sea precisamente Scioto Country Club, el campo donde Nicklaus aprendió a jugar al golf.
Además, Cink también aspira a convertirse en el quinto jugador de la historia que conquista el US Senior Open un año después de haber terminado subcampeón. El último en lograrlo fue Fred Funk en 2009.
La jornada estuvo marcada por unas condiciones extremas. Cink, que salió en uno de los últimos grupos de la tarde, tuvo que soportar temperaturas cercanas a los 35 grados y una sensación térmica que superó los 39, un factor que, según explicó, condicionó el rendimiento de todos los jugadores. "El calor influye muchísimo. Afecta a la concentración y al nivel de energía. Incluso los golpes más sencillos pueden complicarse porque es muy fácil perder el foco en unas condiciones así", explicó.
El estadounidense selló su liderato con un espectacular birdie en el hoyo 18. Después de enviar la salida a un bunker del lado izquierdo de la calle, encontró una buena posición y dejó el golpe de aproximación a menos de un metro de la bandera para cerrar con un birdie sin complicaciones.
A su lado aparece Charlie Wi, que firmó una de las vueltas más llamativas del día. El surcoreano marchaba al par tras sus primeros once hoyos, pero enlazó cinco birdies consecutivos entre los hoyos 3 y 7, una racha que lo metió de lleno en la pelea por el liderato. Un doble bogey en el hoyo 8, después de enviar su segundo golpe al agua, frenó su remontada, aunque logró conservar el coliderato con un último par. "Golpeé muy bien la bola y metí algunos putts importantes. Con este calor lo fundamental era mantenerse mentalmente dentro del torneo porque era muy fácil desconectar", explicó Wi, que destacó especialmente el golpe de salida que dejó a apenas unos centímetros del hoyo en el par 3 del cuarto.
La serie de cinco birdies consecutivos convierte a Wi en el decimocuarto jugador en los 46 años de historia del campeonato capaz de enlazar una racha semejante, algo que no sucedía desde que Thongchai Jaidee lo consiguiera durante la tercera ronda de la edición de 2022.
Por detrás de los dos líderes, Simon Griffiths, Freddie Jacobson y George McNeill comparten la tercera posición con -2, mientras que el vigente campeón, Padraig Harrington, forma parte del numeroso grupo de diez jugadores situado con 69 golpes (-1). El irlandés, defensor del título, valoró la dureza del recorrido tras completar su estreno: "Sabíamos que iba a ser difícil. Una vez superas esa exigencia, el campo está jugando realmente bien". En su debut como jugador senior, Ian Poulter firmó una ronda del par del campo.