A sus 23 años, recién graduado de la Universidad de Virginia y con la clasificación para su tercer U.S. Open aún reciente, James está protagonizando en el RBC Canadian Open una irrupción tan inesperada como deslumbrante. En su debut profesional, el joven estadounidense firmó una segunda vuelta de 63 golpes (-7) que lo elevó al liderato con -10 total, superando a figuras como Sam Burns, el defensor del título Ryan Fox y el cinco veces campeón de ‘major’ Brooks Koepka, todos ellos persiguiéndolo de cerca pero incapaces de igualar su exhibición en el TPC Toronto.
James llegó a Canadá sin expectativas, sin presión y sin más objetivo que disfrutar de su primera semana como profesional. “No estaba pensando en resultados, solo en sentirme cómodo, hacer amigos y divertirme”, explicó tras su vuelta. Pero el golf, tan imprevisible como maravilloso, decidió colocarle en el centro del escenario.
Un 63 para enmarcar en su estreno profesional
El arranque de su segunda jornada fue un aviso de lo que vendría. En el hoyo 1, un par 5, embocó un putt de 22 pies para águila, el mismo resultado que ya había conseguido el jueves. “Creo que ese hoyo me quiere”, bromeó después. A partir de ahí, su vuelta fue una demostración de control, precisión y calma impropia de un debutante: cinco birdies, incluido uno final en el 18 con dos putts impecables, y dos golpes a bandera en los hoyos 8 y 12 que dejaron opciones de cuatro pies que no desperdició.
“Fue un gran día. Todo encajó. El putter funcionó, pegué buenas salidas y pude aprovecharlo”, resumió. Y lo cierto es que su actuación fue una sinfonía: calles encontradas, números perfectos para atacar y una serenidad que sorprendió incluso a quienes ya conocían su brillante trayectoria universitaria, donde fue cuatro veces All-American.
Esta es apenas su décima aparición en el PGA Tour, y la última había sido hace once meses, cuando falló el corte en el John Deere Classic. Hasta ahora solo había superado dos cortes y su mejor resultado era un T33 en el Valero Texas Open. Nada hacía presagiar un liderato así en su estreno profesional, pero el golf no entiende de guiones.
James jugará la próxima semana el U.S. Open en Shinnecock Hills y después el Travelers Championship gracias a una invitación. Pero antes tiene entre manos algo aún más grande: su primera oportunidad real de ganar un torneo del PGA Tour. “Nunca he estado en esta posición, así que estoy emocionado por descubrirlo. No tengo expectativas. Solo voy a jugar lo mejor que pueda, como estos dos días”, confesó.
El fin de semana dictará sentencia, pero lo que ya es seguro es que James ha irrumpido con fuerza, talento y una naturalidad que invita a pensar que este debut puede ser el comienzo de algo grande.
La segunda jornada también dejó nombres ilustres fuera del fin de semana, empezando por dos campeones de ‘major’ como Aaron Rai y Justin Rose, que no lograron superar el corte y pondrán rumbo antes de tiempo a Shinnecock Hills para preparar el U.S. Open. Rai, reciente ganador del PGA Championship, peleó hasta el final en el TPC Toronto. Firmó birdie en el 16 para situarse de nuevo en la pelea, pero un bogey doloroso en el 17, tras fallar un putt de diez pies para par, lo dejó contra las cuerdas. En el 18, un par 5, volvió a sumar birdie, pero necesitaba embocar desde el búnker para forzar el eagle que le habría permitido seguir en el torneo. La bola se quedó a apenas dos pies del milagro. Venía de un sólido top‑20 en el Memorial, su primera aparición tras conquistar el PGA Championship, pero esta vez el margen fue demasiado estrecho.
Tampoco encontró su ritmo Justin Rose, que llegaba con un décimo y un duodécimo puesto en sus dos últimas salidas. En Canadá nunca logró conectar su juego, acumulando más bogeys (nueve) que birdies (siete) y quedándose a cuatro golpes del corte. Incluso su birdie final en el 18, alcanzando el green en dos golpes, fue insuficiente para maquillar una semana irregular.
Otro protagonista inesperado fue Eric Cole, que hace dos semanas perdió un playoff ante Russell Henley en el Charles Schwab Challenge y que venía de un notable octavo puesto en el Memorial. Tras un brillante 64 inicial que lo colocó colíder, se desplomó con un 76 (+6) marcado por un doble bogey y un triple bogey, fallando su primer corte desde marzo. También se quedó fuera Max Greyserman, segundo en la clasificación del U.S. Open el lunes en Purchase, Nueva York, pero eliminado aquí por dos golpes antes de regresar al mismo estado donde comenzó su semana. Entre los nombres destacados que tampoco avanzaron figuraron Corey Conners, Padraig Harrington y Mike Weir, con Conners —número 54 del mundo y mejor canadiense del ranking— firmando 71‑69 para quedarse fuera en su Open nacional, apenas su segundo corte fallado de la temporada.