Eric Cole está a solo 18 hoyos de conquistar el título más importante de su carrera. El estadounidense firmó este sábado una brillante tarjeta de 63 golpes (-7), igualando la mejor vuelta de la semana, para colocarse líder en solitario del Charles Schwab Challenge que se disputa en el histórico Colonial Country Club de Fort Worth (Texas).
Cole, de 37 años, alcanza la jornada final con un total de 198 golpes (-12), uno menos que Ryan Gerard, quien reaccionó con dos birdies consecutivos en los hoyos finales para mantenerse en la pelea tras entregar una tarjeta de 68 golpes (-2). A dos impactos del liderato se sitúan Mac Meissner (67) y el vigente campeón del U.S. Open, J.J. Spaun (68).
La tercera jornada estuvo marcada por el calor texano y unas condiciones de juego mucho más exigentes que en días anteriores. Tras las lluvias de principios de semana, el célebre recorrido conocido como Hogan’s Alley se secó rápidamente bajo temperaturas cercanas a los 32 grados, endureciendo los greenes y premiando a los jugadores más precisos.
Y nadie fue más preciso que Cole. El estadounidense arrancó el día a cinco golpes de la cabeza, empatado en la vigésimo quinta posición, pero protagonizó una remontada espectacular. Sumó cuatro birdies en sus primeros ocho hoyos y añadió dos más antes de alcanzar el tee del 12. Su único error llegó en el hoyo 15, un bogey que quedó rápidamente olvidado gracias a un extraordinario chip embocado desde más de ocho metros en el par 3 del 16, considerado uno de los golpes del día. Antes, había firmado otro birdie clave en el hoyo 14 al dejar su golpe de aproximación a menos de metro y medio de la bandera.
La historia añade además un componente emocional. Cole buscará este domingo la primera victoria de su carrera en el PGA Tour coincidiendo con el 71º cumpleaños de su madre, Laura Baugh, una figura histórica del LPGA que fue Novata del Año en 1973 y acumuló 70 top-10 durante una carrera de 25 años. Su padre, Bobby Cole, también fue profesional y conquistó un título en el PGA Tour en 1977.
Será la sexta vez desde su debut en el circuito en 2021 que Cole afronta una ronda final liderando o compartiendo el liderato. La última ocasión fue en el Sony Open de Hawái de 2025, donde terminó en la quinta posición.
Por detrás, J.J. Spaun volvió a demostrar por qué es uno de los jugadores más sólidos de la temporada. El campeón del último U.S. Open protagonizó uno de los momentos más espectaculares del día al embocar desde un bunker junto al green para birdie en el hoyo 15, reaccionando así después de haber cometido dos bogeys en tres hoyos.
También mantiene opciones Mac Meissner, jugador formado en la Universidad Metodista del Sur (SMU) y residente en Dallas. El estadounidense llegó a acumular cinco birdies en los primeros once hoyos, aunque dos bogeys en la segunda vuelta le impidieron acercarse todavía más al liderato.
La cruz de la jornada fue para el novato Jordan Smith. El estadounidense comenzó el sábado como líder con un golpe de ventaja y diez bajo par, pero se desplomó con una ronda de 74 golpes (+4), sin un solo birdie y con cuatro bogeys. Tres errores consecutivos entre los hoyos 5 y 7 terminaron por descarrilar su candidatura, cayendo hasta un discreto empate por la decimonovena posición.
Tampoco logró aprovechar su oportunidad Michael Thorbjornsen, que compartió el partido estelar del día. El joven estadounidense incluso acabó sentado sobre la hierba tras perder el equilibrio al ejecutar un golpe desde un bunker en el hoyo 1. Aunque salvó el par en ese hoyo, solo pudo firmar un birdie durante toda la jornada y cerró con 71 golpes (-1), quedándose con un total de ocho bajo par.
Todo queda abierto para el domingo en Colonial, pero la gran historia tiene nombre propio. Tras 119 intentos fallidos en el PGA Tour, Eric Cole afrontará la ronda final con la oportunidad de transformar una sólida carrera en una victoria que lleva años persiguiendo. Un triunfo que, además, tendría el regalo perfecto para el cumpleaños de su madre.