Mark Hubbard firmó este jueves una de esas vueltas que cambian el tono de un torneo desde el primer día. Su 65 (-7) en el TPC San Antonio, en una jornada marcada por la meteorología y por un campo más dócil de lo habitual, le permitió cerrar la primera ronda del Valero Texas Open con un golpe de ventaja y con la sensación de haber exprimido cada oportunidad hasta el último suspiro. El estadounidense, que venía navegando en mitad del pelotón, desató un vendaval de aciertos en los ocho hoyos finales, donde sumó seis birdies, incluido uno decisivo en el 18, ya casi a oscuras, tras un golpe tan valiente como preciso sobre el arroyo que protege el green del par 5.
La jornada había arrancado con 90 minutos de retraso por tormentas eléctricas, obligando a que 24 jugadores tengan que completar sus vueltas este viernes. Aun así, el parón no alterará el ritmo del torneo, que vivió un primer día de condiciones benignas: viento casi inexistente, greenes receptivos y la posibilidad de colocar bola en calle. Un escenario ideal para atacar, y Hubbard lo aprovechó como nadie. Entre los hoyos 11 y 14 encadenó cuatro birdies consecutivos, con putts de rango medio y un gran juego corto. En el 16 volvió a dejarla dada a seis pies, y en el 18, antes de que sonara la bocina, ejecutó un metal desde el rough que voló el creek y dejó un simple approach para cerrar su 65.
Finau se aferra al Masters
Entre los perseguidores más destacados aparece Tony Finau, que firmó un notable 66 (-6) en un momento clave de su temporada. Caído al puesto 107 del ranking mundial, el estadounidense necesita ganar esta semana para regresar al Masters, torneo que no se pierde desde 2017. Su inicio no fue brillante —par salvado desde siete pies en el 10 y un chip providencial en el 11—, pero a partir de ahí encontró ritmo, confianza y un eagle monumental desde 40 pies en el par 5 del 14 que encendió su vuelta. “A partir de ahí ya estaba en marcha”, reconoció Finau, que comparte la segunda plaza con Andrew Putnam, Steven Fisk, Davis Thompson y Robert MacIntyre, este último ya clasificado para Augusta.
Un golpe más atrás, con 67, se sitúa un grupo numeroso y variado: jugadores que afinan su puesta a punto para Augusta como Tommy Fleetwood, Ludvig Åberg o Maverick McNealy, y otros que buscan un golpe de autoridad, como Will Zalatoris, que pese a dos bogeys finales celebró una vuelta de ocho birdies. “Estoy a diez meses de una reconstrucción de espalda. Si me quejo por pequeñas cosas, debería recordarlo”, explicó el estadounidense, que sigue en un proceso de paciencia y reconstrucción.
Smotherman, un hoyo en uno y una hija recién nacida
La historia más emotiva del día la protagonizó Austin Smotherman, autor de un 68 (-4) que incluyó un hoyo en uno en el 13 con un hierro 6 desde 220 yardas. El texano vivió además un inicio de semana inolvidable: su esposa dio a luz a su tercera hija, Grace Elizabeth, el lunes por la noche, en un parto tan rápido que él solo pudo seguirlo por FaceTime desde su hotel en San Antonio. “No había vuelos y conducir nos habría dejado en Waco cuando naciera”, relató. Madre e hija están perfectamente, y Smotherman, dos golpes detrás del líder, juega ahora con una motivación extra.
Hoy viernes se completará la primera ronda y se lanzará la segunda, con un torneo abierto, condiciones favorables y muchos jugadores —incluido Finau— luchando por algo más que un trofeo: un billete de última hora para el Masters.