El sueco Ludvig Åberg afrontará la última jornada del The Players Championship con una ventaja de tres golpes tras una tercera ronda en la que el líder tuvo que aprender a aceptar que en el TPC Sawgrass nunca es fácil y para cerrar de forma exitosa hay que tener un gran día. Åberg firmó 71 golpes (-1) para un total de 13 bajo par (203) y llegará al domingo con tres impactos de margen sobre el estadounidense Michael Thorbjornsen, en una jornada marcada por el sufrimiento en los hoyos finales.
El escandinavo, que apenas había cometido dos bogeys en toda la semana, parecía encaminarse hacia una ventaja aún mayor cuando caminaba por el hoyo 16 con cuatro golpes de ventaja. Sin embargo, el Stadium Course volvió a recordar su dureza: par en el 16, par en el icónico 17 y bogey en el 18. “Me habría gustado salir del 16 y el 17 con al menos un birdie, y el tripateo del 18 escuece un poco”, reconoció Åberg. “Pero empecé el día con dos golpes de ventaja y lo termino con tres, así que es algo positivo”. Su ronda se sostuvo sobre todo gracias a su tercer eagle de la semana, conseguido en el par 5 del hoyo 11 tras embocar un putt de unos cinco metros.
El domingo presentará un curioso enfrentamiento entre dos vecinos de Ponte Vedra Beach. Åberg compartirá el partido final con Michael Thorbjornsen, antiguo rival universitario y también residente en la zona cuando no está compitiendo en el circuito. Thorbjornsen, que firmó 67 golpes, se colocó segundo en solitario y buscará convertirse en apenas el tercer jugador —y el primero desde Craig Perks en 2002— en ganar el Players en su debut. “No creo que tenga que cambiar demasiado. En campos como este, si juegas sólido los birdies llegan. Aquí no se ven muchas vueltas sin bogeys, así que la clave es ir paso a paso”, explicó.
El principal perseguidor de Åberg durante buena parte de la jornada fue Cameron Young, que protagonizó algunos de los momentos más espectaculares del día. Embocó un birdie de más de 13 metros en el hoyo 13 y estuvo cerca del hoyo en uno en el 17, donde su golpe quedó a menos de 60 centímetros de la bandera. Sin embargo, el hoyo 18 volvió a ejercer de juez implacable. Young envió su salida al agua, se metió en problemas en el rough en su tercer golpe y acabó firmando doble bogey, lo que le dejó con 72 golpes y a cuatro del liderato.
La jornada también dejó tropiezos entre varios nombres importantes. Justin Thomas, que volvía a mostrar buen nivel tras su operación de espalda, cometió un triple bogey en el hoyo 6 y terminó con 72 golpes. Con -8 (208), Thomas comparte la quinta posición a cinco golpes de Åberg junto a Matt Fitzpatrick, Brian Harman, Viktor Hovland, Corey Conners y Xander Schauffele. Schauffele, que salió en el partido final del sábado, apenas pudo firmar un birdie y acabó con 74 golpes tras alcanzar solo ocho greens en regulación.
El mejor resultado del día fue el 65 del escocés Robert MacIntyre, confirmando que en Sawgrass siempre hay margen para remontadas. Aun así, la batalla por el título parece centrarse en los dos líderes, dos jóvenes que dominaron el golf universitario y que ahora se encuentran frente a frente en uno de los escenarios más exigentes del mundo. No tendrán opción alguna de victoria ni el número uno del Mundo, Scottie Scheffler que aunque logró firmar una meritoria ronda de 67 golpes (-5) su -4 total le deja demasiado lejos, y el número 2, Rory McIlroy que algo mermado con sus molestias de espalda terminó en ela cumulado de los tres días con +1.