El estadounidense Austin Smotherman firmó la mejor vuelta de su carrera en el Cognizant Classic y se colocó líder tras la primera jornada con una espectacular tarjeta de 62 golpes (-9) en el PGA National Resort, un resultado que le otorga un golpe de ventaja sobre el colombiano Nico Echavarria. La actuación del texano tiene aún más mérito si se tiene en cuenta su única experiencia previa en este torneo. En 2022 pasó completamente desapercibido, firmando 70 y 76 golpes para quedarse fuera del corte. Nada hacía presagiar un inicio tan demoledor. “Fue una ronda bastante sencilla… en un campo que no debería ser tan sencillo”, admitió Smotherman tras el recorrido.
El debate del día giró en torno a la configuración del recorrido. El PGA National presenta esta temporada una resiembra que suaviza el carácter tradicionalmente exigente del campo. El añadido de tipo de hierba rye sobre la bermuda no solo mejora la estética televisiva, sino que también deja greenes y calles más blandos y accesibles. Históricamente, este torneo se ganaba con registros mucho más ajustados —Mark Wilson conquistó la primera edición en este campo con solo -5—, pero en los últimos años los resultados han ido en claro descenso. El propio Billy Horschel, que entregó una tarjeta de 69 golpes (-2), señaló el cambio: “Es un gran campo y muy justo. Cuando sopla el viento es durísimo, pero en un día benigno como hoy es atacable. Entiendo que quieran que luzca bonito en televisión, pero personalmente me gustaba más cuando tenía más dientes”.
Smotherman cimentó su liderato con una racha de seis birdies consecutivos entre los hoyos 7 y 12, antes de cerrar con otro acierto en el par cinco del 18. Es la segunda vez en su carrera que firma un 62 en el PGA Tour y la primera vez que lidera tras la jornada inicial desde el Mexico Open 2023. El estadounidense, que aún no ha ganado en sus 81 salidas en el circuito, decidió esta semana prescindir de la línea en la bola para liberar su mente en los greenes. “Intento ser más libre, más artista sobre el green. Ver la línea, confiar en la velocidad y dejar que el hoyo se interponga”, explicó.
Una de los acontecimientos de la primera jornada del Cognizant Classic 2026 en The Palm Beaches, fue sin duda la ronda que vivió el número 1 del PGA TOUR University 2025, David Ford, el norteamericano una secuencia de acontecimientos absolutamente surrealista. Ford firmó un cuádruple bogey 7 en el par 3 del hoyo 17, en la temida trampa del oso, tras no poder sacar la bola del área de penalización. Acto seguido, respondió de la manera más espectacular posible al embocar dos eagles consecutivos en los hoyos 2 y 3.
El colombiano Nico Echavarría firmó 63 golpes en el turno matinal y se mantiene a un impacto del líder. Por detrás, nadie bajó de 67 golpes en la mañana, mientras que en la sesión vespertina nombres como Daniel Berger o Kevin Roy tampoco pudieron acercarse a la marca de Smotherman. La primera jornada dejó claro que el campo puede ser vulnerable si las condiciones acompañan. Queda por ver si el PGA National recupera su fiereza habitual o si, por el contrario, esta edición del Cognizant Classic seguirá ofreciendo resultados bajos y oportunidades para asaltar el liderato.