La muerte de Masashi “Jumbo” Ozaki, a los 78 años, cierra una de las etapas más influyentes y singulares de la historia del golf japonés. Figura irrepetible, icono mediático y competidor feroz, Jumbo fue mucho más que un ganador compulsivo: representó durante décadas la imagen misma del golf nipón, un símbolo de potencia, carisma y ambición deportiva que llevó este deporte a una dimensión inédita en Japón. Su fallecimiento, consecuencia de un cáncer de colon, ha conmocionado al país y al mundo del golf, que pierde a uno de sus grandes referentes.
Nacido en Tokushima en 1947, Ozaki no llegó al golf por el camino habitual. Antes de empuñar un hierro destacó como lanzador de béisbol, llevando a su instituto al campeonato nacional. No fue hasta los 23 años cuando decidió cambiar la pelota de cuero por la de golf, un giro que marcaría para siempre la historia del deporte japonés. Su irrupción fue inmediata: en 1973 logró su primera victoria profesional y comenzó a construir un palmarés que aún hoy parece inalcanzable. Con 94 triunfos en el Japan Golf Tour, récord absoluto, y 113 victorias totales en su carrera, Jumbo se convirtió en el jugador más laureado de Japón y en una figura de culto para varias generaciones. En 1996 alcanzó el número cinco del mundo, una hazaña extraordinaria para un jugador que compitió casi exclusivamente en su país.
Su estilo era inconfundible: pegada descomunal, presencia imponente y una estética colorida que rompía moldes. Viajaba con su propio chef de sushi, llenaba los campos de aficionados y convertía cada torneo en un espectáculo. Aunque nunca ganó en Estados Unidos, dejó actuaciones memorables en majors, como su top‑10 en el Masters de 1973 o su brillante sexto puesto en el U.S. Open de 1989.
El legado de Jumbo Ozaki trasciende los números. Fue el gran impulsor del golf moderno en Japón, el jugador que convirtió un deporte minoritario en un fenómeno de masas. Inspiró a figuras como Isao Aoki, Naomichi “Joe” Ozaki, Shigeki Maruyama o, en generaciones más recientes, a Hideki Matsuyama, que crecieron viendo en él la prueba de que un japonés podía competir con los mejores del mundo. Su influencia también se extendió a la cultura popular: fue un icono televisivo, un referente publicitario y un embajador del golf asiático.
Hoy Japón despide a su leyenda más grande. Su figura permanecerá como el pilar sobre el que se construyó el golf nipón contemporáneo y como la inspiración eterna para todos los jóvenes que sueñan con seguir sus pasos.