La llamada “regla del sobre” en la Ryder Cup es una curiosidad estratégica que se activa solo en casos excepcionales. Desde 1979, los capitanes de cada equipo deben entregar antes de los partidos individuales del domingo un sobre confidencial con el nombre de un jugador que quedaría fuera en caso de que el equipo rival no pueda alinear a uno de los suyos por lesión o indisposición. Si esto ocurre, el enfrentamiento entre ambos jugadores se declara empate (match all square) y cada equipo recibe medio punto. Es una medida de equidad para no perjudicar al equipo que sufre la baja, pero también implica una decisión táctica importante: elegir a quién se está dispuesto a sacrificar si el rival pierde a uno de sus jugadores.
En la Ryder Cup de 2025, esta regla ha vuelto a ser protagonista por la lesión de Viktor Hovland. El noruego, una figura clave del equipo europeo, arrastraba molestias cervicales desde junio. Durante los foursomes del sábado mostró signos evidentes de dolor y fue atendido por el equipo médico. No participó en los fourballs de la tarde y, tras intentar entrenar el domingo por la mañana, comunicó que no podía disputar su duelo individual contra Harris English. En ese momento se activó la regla del sobre: el capitán estadounidense Keegan Bradley había designado a English como su jugador de reserva, por lo que ambos quedaron fuera del enfrentamiento y el partido se declaró empate, otorgando medio punto a cada equipo.
Luke Donald, capitán europeo, expresó su pesar por la situación de Hovland, pero también su orgullo por cómo el equipo manejó el momento: “Fue una decisión difícil, pero Viktor no estaba en condiciones de competir. Lo intentó hasta el último momento. Estoy orgulloso de cómo el equipo respondió, manteniendo la concentración y el espíritu colectivo. Esta competición va más allá de los puntos: es sobre carácter y compromiso”. También añadió sobre el uso del sobre: “Es una regla que esperas no tener que usar nunca, pero está ahí por una razón. Elegimos a nuestro jugador pensando en el equilibrio del equipo, y confiamos en que todos entienden el sacrificio que implica”.
Por su parte, Keegan Bradley se mostró comprensivo con la situación y defendió la decisión tomada: “No quieres ver a nadie lesionado, especialmente alguien como Viktor, que aporta tanto al espectáculo. Pero teníamos claro desde el principio que Harris era nuestra opción en el sobre. Fue una decisión estratégica, y sabíamos que podía suceder”. Sobre el impacto emocional en el equipo, comentó: “Esto es la Ryder Cup. Hay que estar preparado para lo inesperado. Harris lo entendió perfectamente. No se trata solo de jugar, sino de estar listo para cualquier rol que el equipo necesite”.
Este tipo de situaciones han sido muy poco frecuentes en la historia reciente de la Ryder Cup. Uno de los primeros casos documentados fue en 1991, cuando el estadounidense Steve Pate sufrió un accidente de coche el martes previo al torneo. Aunque logró jugar una sesión de fourballs el sábado, no pudo disputar los individuales del domingo. El jugador europeo designado en el sobre fue David Gilford, y ambos quedaron fuera del enfrentamiento. En 1993 ocurrió algo similar con el europeo Sam Torrance, quien sufrió una infección en un dedo del pie que le impidió jugar el domingo. En ese caso, el jugador estadounidense que quedó fuera fue Lanny Watkins.
La regla del sobre también contempla el escenario en que se lesionen dos jugadores, uno por equipo. En ese caso, se considera que estaban emparejados y se da por empatado su duelo, mientras que los jugadores originalmente emparejados con ellos se enfrentan entre sí. Aunque rara vez se activa, esta norma revela mucho sobre la estrategia y las decisiones de los capitanes, y añade una capa de tensión y previsión a la competición más prestigiosa del golf por equipos.