Los exalumnos de UCLA, Jake Knapp y Patty Tavatanakit, ofrecieron una brillante actuación en la primera jornada del Grant Thornton Invitational, logrando un impresionante 14-bajo par 58 en el formato de Scramble. La dupla lidera el torneo por un golpe después de un cierre espectacular con eagle y birdie en los últimos dos hoyos del Tiburón Golf Club.
El evento, que reúne a 16 equipos mixtos conformados por jugadores del PGA TOUR y la LPGA, celebra su segunda edición con este formato único que busca destacar la colaboración entre los mejores golfistas de ambos circuitos. Knapp y Tavatanakit, ambos con raíces en la Universidad de California en Los Ángeles, formaron el equipo “Rocco”, nombre inspirado en el trabajo de Knapp como portero antes de unirse al PGA TOUR, y en el famoso Rocco's Tavern, un lugar frecuentado por estudiantes de UCLA.
"Todo fluyó de manera natural," comentó Tavatanakit. "El día estuvo muy relajado. Los momentos clave y el ritmo fueron exactamente como lo planeamos.” La pareja comenzó de forma arrolladora con birdies en cada uno de los primeros nueve hoyos. Aunque su ritmo se desaceleró ligeramente en la segunda mitad del recorrido, Knapp logró un espectacular segundo golpe para dejar la bola a un par de metros en el par-5 del hoyo 17 para asegurar el eagle, y Tavatanakit cerró el día con un putt de birdie desde 15 pies en el 18.
“Sabía que 9-bajo después de los primeros nueve hoyos era un gran puntaje,” dijo Knapp. “Pero tras algunos pares al inicio de la segunda vuelta, nos enfocamos en seguir generando oportunidades. Terminar con águila-birdie siempre es algo especial.”
Los canadienses Brooke Henderson y Corey Conners también tuvieron un día destacable, gracias a dos águilas en los hoyos finales. Aunque estuvieron cerca de un birdie en el 18, terminaron con 59 golpes, compartiendo la segunda posición con el dúo de Akshay Bhatia y Jennifer Kupcho.
El equipo formado por Maja Stark y J.T. Poston logró un sólido 61, empatados con Sahith Theegala y Allisen Corpuz. Los campeones defensores, Lydia Ko y Jason Day, cerraron con un 62 después de un inusual bogey en el par-3 del tercer hoyo, una rareza en el formato Scramble.
La tailandesa Jeeno Thitikul, quien recientemente ganó el CME Group Tour Championship en este mismo campo, también terminó en 62 golpes, en equipo con Tom Kim.
El torneo cambia a formato Foursomes (golpes alternos) el sábado, lo que supone una mayor dificultad ya que los jugadores comparten la misma pelota y alternan sus golpes. Este formato promete poner a prueba la química y la precisión de las parejas mientras buscan posicionarse para la ronda final del domingo.