La reducción de emisiones contaminantes no es una preocupación exclusiva de los fabricantes de vehículos, Continental trabaja en busca de una movilidad sostenible con una gran inversión en I+D+i. Por ello, persigue un ambicioso objetivo, sostenibilidad a lo largo del ciclo de vida del neumático, lo que incluye la producción de la materia prima, la producción del neumático y toda su vida útil e incluso el final de ésta, con un correcto y eficiente sistema de reciclado que minimice los residuos y permita reaprovechar la materia prima inicial.
El cálculo de la energía consumida en los diferentes procesos revela que más del 90% de la energía se consume en la fase de uso del neumático, desde que se instala en el vehículo hasta que llega el momento de su sustitución. Para reducir las emisiones en esta importante fase, Continental investiga en la reducción de la resistencia a la rodadura, de esta forma los vehículos que equipen sus neumáticos obtendrán unos consumos y emisiones menores.
Hasta ahora la producción de neumáticos contaba con una materia prima principal, el caucho natural, que tiene propiedades únicas para la fabricación de neumáticos. El caucho se obtiene de monocultivos del árbol del caucho, una especie que crece sólo en áreas subtropicales, es decir a más/menos 30 grados norte y sur del ecuador. Por lo que esto limita las posibilidades para encontrar ubicaciones para estas plantaciones, necesitan muchos años para el crecimiento de los árboles y eleva los costes logísticos.
Continental trabaja con la planta Diente de León Ruso para sustituir el caucho natural como componente de sus neumáticos. El Diente de León puede crecer en climas muy variados y las áreas de cultivo potenciales cubren una amplia superficie distribuida por todo el mundo. Esto permitiría ampliar el número de plantaciones y acercarlas a las plantas de fabricación, lo que reduciría los costes logísticos.
También la firma de neumáticos colabora en el proyecto RUBIN junto con el Instituto Fraunhofer de Biología Molecular y Ecología Aplicada (IME), el Julius Kühn Institute y la planta de cultivo Aeskulap. El objetivo de este proyecto es conseguir cultivar Diente de León con un alto rendimiento basado en el Diente de León Ruso, que es el que presenta las mejores cualidades para la fabricación de neumáticos. El proyecto RUBIN fue galardonado en 2014 con el premio GreenTecAward en la categoría de Automovilidad. Y continental ya ha producido en edición limitada el neumático WinterContact TS 850 P, el primer neumático con banda de rodadura fabricada con Taraxagum, caucho de Diente de León. Por el momento son prototipos en fase de pruebas y su producción en serie está prevista en un plazo de unos cinco años.
De momento, el grupo Continental sigue creciendo y cerró el año 2015 con una cifra de negocio de 39.200 millones de euros, un incremento del 14,62% con respecto a 2014. De esta cantidad, el 26% procede de la división de Neumáticos, seguida por las divisiones de Interior y Chasis y Seguridad, con un 21% cada una, la división de ‘Powertrain’ o Transmisión con un 18% y la de ContiTech con el 14%. La progresión del grupo Continental mejora a un ritmo vertiginoso con una cifra de negocios que se ha multiplicado por cuatro en los últimos 15 años, mientras que el EBIT - beneficios antes de intereses e impuestos- prácticamente se ha multiplicado por ocho.
La previsión del grupo Continental es llegar a 2020 con una cifra de negocio por encima de los 50.000 millones de euros, un objetivo cada vez más cercano debido a los buenos resultados que se están consiguiendo en este inicio de 2016. En el primer trimestre de este año las ventas han mejorado un 3% hasta alcanzar los 9.580 millones de euros.
Con 207.899 empleados en el mundo a finales de 2015 y 430 localizaciones de producción, I+D y ventas repartidos en 55 países, Continental ha conseguido situarse en la segunda posición del top 10 de proveedores de primer equipo. En cuanto al ranking mundial de la industria del caucho, y tras completar la adquisición de la empresa de caucho Veyance, Continental se sitúa en tercera posición, la segunda en Europa.
También Continental está llevando a cabo una inversión adicional de 1.300 millones de euros para aumentar la producción de neumáticos hasta el año 2018. Esta inversión permitirá conseguir 30 millones de unidades más entre 2017 y 2018. Las plantas se localizan en Estados Unidos, México, Ecuador, Brasil, Alemania, Francia, Portugal, República Checa, Rumanía, Eslovaquia, Rusia, China, India, Sri Lanka, Sudáfrica y Malasia. En Europa las fábricas están instaladas en Portugal (Lousado), Francia (Sarreguemines), Alemania (Aachen y Korbach), República Checa (Otrokovice), Eslovaquia (Puchov), Rumania (Timisoara) y Rusia (Kaluga).
A nivel nacional, los últimos datos publicados de Continental Tires España arrojan una cifra de negocio superior a 360 millones en 2015 lo que supone un crecimiento de dos dígitos respecto a 2014. La previsión para 2016 supone un incremento superior al 5 % hasta aproximadamente los 380 millones de Euros. A esta mejora en las ventas contribuye la red de talleres BestDrive, pasando de los 141 en 2011, año de su puesta en marcha, a los 208 en 2016, lo que supone un incremento del 48%. Y en la actualidad Continental comercializa una gama de neumáticos de turismo formada por la familia Contact, en la que se incluye el nuevo neumático deportivo SportContact 6, el ContiPremiumContact 5 para dynamicos y berlinas, y el ContiEcoContact 5 para un menor consumo y emisiones de CO2.